在近代武术流派中，秘踪拳分两大派，即“少林秘踪”和“燕青秘踪”。但在技术上却分三种类型：秘踪拳、燕青拳、迷宗艺。
秘踪拳始于唐代，但只是雏型。据传正式创立是宋代徽宗赵佶(1101年——1125年)时的卢俊义，外号“玉麒麟”。他祖居北京，有一身好武艺，是“河北三绝”，绝就绝在“秘踪拳”。据说此拳只传给他的心腹家人燕青。燕青自幼父母双亡，是卢俊义一手抚养长大，后随卢入伍梁山泊，成为梁山好汉。故秘踪拳又有“燕青拳”之说。经过宋、元、明三个朝代，又传至清代，使其纵深发展。
霍元甲生于清同治八年(1869年)，他学艺吸收各派之长处，精心研究，自成一格，自称“秘宗艺”。二十世纪初，他在上海首创中国第一个民间武木组织“精武会”，培养了一大批武林高手。当时伟大的革命家孙中山先生非常崇敬他爱国爱民族的精神，亲笔写了“尚武精会”四个大字相赠，影响深远。
秘踪拳的特点是动作轻灵敏捷、灵活多变，讲究腰腿功，脚下厚实，功架端正，发力充足。此外，眼神和腿法的配合，独具风格。眼神集中一点、兼顾八方，眼助身法，眼助气力。腿法要求劲足力满，干净利落。各种拳套大多由各种手型、步型、腿法、平衡、跳跃等50多个动作组成。其技法，上肢有甩、拍、滚、掳等击法，下肢有跳、截、挂、缠等腿法，配合靠、闪、定、缩等身法，组成技击性较强的攻防技术。其步法强调插裆套步，闪展腾挪，窜蹦跳跃。“秘踪拳”的秘密，主要有十个字，即“手眼身法步，精神气力功”，要求配合得好。兵法有“三十六计”，所以有“学好秘踪三十六，走遍天下不会输”之语。
