我們經常用「覆水難收」來形容事情已成定局，無法挽回，就像水潑翻在地，收不回來。典故來源和兩個人有關，一個是鼎鼎大名的姜太公，一個是名氣較小的朱買臣。
朱買臣是漢朝會稽人，家裡很窮，偏偏愛讀書，不事生產，依靠砍柴、賣柴為生。經常一邊挑柴，一邊背誦詩文，自得其樂。他老婆嫁雞隨雞，跟在後頭，卻愈聽愈煩，愈想愈氣。「不要再念了，行嗎？」她好幾次忍不住抗議。朱買臣不但不停，反而愈念愈帶勁。她忍無可忍，要求離婚。
離婚？不，別急別急，朱買臣陪著笑臉對妻子解釋說：「我五十歲時將會大富大貴，今年四十多歲了，妳跟我過太久的苦日子，等我飛黃騰達，一定報答。」
朱太太聽得冒火，劈頭大罵：「再這樣下去，我都活活餓死了，還等得到什麼榮華富貴？」朱買臣見她心意已決，只好答應離異。
老婆跑了，朱買臣依然砍柴度日，吟詩誦賦。有一天，朱買臣挑著柴經過墓地，碰到一對夫妻正在掃墓，一看原來是前妻和她丈夫。見到朱買臣狼狽的樣子，她好心的賞了口飯給他。
朱買臣就這樣窩窩囊囊的過了好幾年。後來，朱買臣找到機會，自願當僕役，隨會稽某地方官到京都長安。隨後抓住機會，上書給皇上漢武帝。武帝很賞識他的文學見解，派給他中大夫一職。之後，朱買臣又上書，陳述討伐異族東越的對策，武帝很高興，索性派他回鄉擔任會稽太守，好就近討伐東越。武帝還對朱買臣說：「富貴不回故鄉，就像入夜穿著錦繡華服，別人看不到，太可惜了。」
然而朱買臣苦盡甘來，並未得意忘形，他仍然穿著原來的衣物回返故里。他走路進入官府，地方官員們當時吃吃喝喝，幾年沒見到他，不知他已發達，不把他看在眼裡，還是守衛請他吃飯，不小心瞄到官綬，才知道他是新任太守。酒酣耳熱的諸官吏嚇得酒醒，不敢置信。
後來朝廷派來的車馬到了，朱買臣坐車視察。會稽民眾聽說新任太守來了，夾道歡迎，朱買臣在車上突然瞧見他的前妻和她先生，好不落魄，便派人請他們上車，並且安排食宿。前妻羞愧不已，一個月後上吊自殺。
後人嫌這段歷史不夠精彩，加進一些戲劇情節，說朱買臣衣錦榮歸後，他的前妻很後悔當初離開，於要厚著臉皮，要求收容她。朱買臣潑下一盆水，叫她收回來，收不回來就甭說了。戲曲的《朱買臣休妻》說的就是這段故事。
只不過說朱買臣休妻還是比較好聽的，實際上是朱買臣被妻子休掉。然而據《漢書》記載，朱買臣不念舊惡，過去有恩於他的，他都一一報答，即使他的前妻看他不起，好歹一起笑過苦過，因此以德報怨，反而供給她和她現任丈夫在官邸庭園裡居住，寬宏大量如此。和日後戲曲以潑水羞辱的描寫不太一樣。
但「覆水難收」的成語並不出自朱買臣的故事，而和姜太公有關。姜太公的遭遇和朱買臣類似，想必是野史所添造出來的。
姜太公就是姜子牙，後人也稱他姜尚、呂尚、太公望。他空有一身本領卻不得志，先後以殺牛、賣飯等低層工作為業，姜太太見他年紀一大把了還沒什麼出息，便跑走了。後來周文王發現姜太公這名人才，拜為國師。周武王建立周朝後，封他為齊王。姜太公風風光光來到齊地，半路遇見一名婦人，哭哭啼啼，原來是前妻。她叩頭要求恢復夫妻關係，姜太公不肯，命人取一盆水，潑在地上，要她把水收回盆子裡。她拚命盛，也只能收到一堆爛泥。姜太公無情的說：「若要分而復合，覆水也能收回。」（原文出自《拾遺記》：「若能離更合，覆水定難收。」）
這種故事頗有勵志效果，一方面證明了「只要肯努力，一定能出頭」的訓示，一方面給有勢利眼的人重重的打擊。《朱買臣休妻》的故事為後人津津樂道，除了過程戲劇化，恐怕也有這些心理因素吧。
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