东方十二生肖文化覆盖的国家和地区一进入新年，当年的生肖动物便成为人们津津乐道的话题，并成为民间工艺品和商场里各种各样的卡通玩具的主题。古人发明的干支纪年法，被后人挖掘出欢乐吉祥的因素，十二种生肖动物也就成为每年更替、轮流坐庄的吉祥物。十二生肖以鼠为先，生肖文化当然要从鼠说起。
哺乳类最大的种群
鼠，是啮齿目哺乳类动物，种类甚多，分布极广，无论繁华闹市，还是荒漠高原，几乎都可以发现它们的踪迹。鼠类生命力极强，繁殖速度惊人，尽管有人类的捕杀、药毒，蛇、猫的捕食，鼠类仍是哺乳类动物中最大的种群。
在2500年前成书中国第一部诗歌总集《诗经》里，就有吟咏老鼠的诗篇，从中可以看到古人对鼠害的恐惧和无奈。
十二生肖中的第一位置
在十二生肖中，老鼠堂而皇之地占据着第一位置。十二生肖的顺序为：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
古人有“阴阳说”，一天分为12个时辰，自零点开始计时。零点包含在第一个时辰--子时里，即前一天23时至当天凌晨1时中，也就是说，子时连结着昨日与今日。十二生肖动物的足趾或为单数，或为双数，只有鼠的前爪为四趾，后爪为五趾。古人以奇数为阳偶数为阴，鼠阴阳齐备，前爪体现“昨日之阴”，后爪象征“今日之阳”。鼠与子时密不可分，况且夜半时分正是老鼠最活跃的时候。于是鼠就占了十二生肖动物的第一位置上。
也有人说，轩辕黄帝以赛跑定顺序，老牛一路领先，临到终点，老鼠取巧跳上牛背，头探于前取了第一，排在牛前。
还有一个故事更有趣：猫与老鼠，本是朋友，生肖大赛之前猫托老鼠为自己报名，结果老鼠只顾自己抢头名，忘了朋友的托付。猫被排除生肖之外，从此记恨，见鼠就咬，成了鼠的天敌。
