中国龙是一种祥兽
对于中国人来说，龙是中国最大的神物，当然也是最大的吉祥物，龙年向来是十二生肖年中最受重视的年份。
华夏图腾
逢年过节及各种盛大庆典，中国人都会舞龙庆贺，并把这种习惯带往世界各地。凡华人聚集之处，必有彩龙飞舞，这是华人司空见惯而又百看不厌的场面。每当巨龙腾跃之时，欢乐的场面就会高潮迭起。澳门的舞龙别有一番风味，舞者舞步踉跄，故曰“醉龙”，观者也如饮佳酿。华人对龙的感情非比寻常，是因为华人一向以“龙的传人”自居，即使在失去了神学意义的今天，龙仍被华人视为本民族的精神象征，可以说，龙是中华民族永远的图腾。
图腾一词来自印第安人的土语Totem，原意是“他的亲族”。图腾本是原始先民认为与本氏族有血缘关系的动物或自然物，一般用做本氏族的标志。而生活在中国大地上的原始先民何以将现实中并没有的龙奉为图腾，这一直是无数学者未能完全破解的千古之谜。
不少人认为，龙起源于蛇，因为上古传说中人类的祖先伏羲、女娲、黄帝等都是人面蛇身。50多年前闻一多先生的假说影响最大，他推断中国的氏族公社时期，以蛇为图腾的氏族先后兼并了许多别的氏族，兼并的同时又吸收了其他氏族图腾的某些部分，于是“以大蛇为主体，兼有马的头、鬣和尾，鹿的角，狗的爪，鱼的鳞和须混合而成的龙图腾出现了。”
但近年来，他的推论也受到挑战。有人指出，原始社会氏族间的斗争是残酷的，胜利者不会宽容到吸取别人的图腾来丰富自己的氏族标志。于是在上一个龙年(1988年)前后，学术界开始了新的一轮争鸣。有人认为龙的原型是鳄鱼，有人认为龙是先民对雷电的联想，还有人认为龙起源于野猪，认为龙与马、鱼、蚕、台风、云等动物或自然现象有瓜葛者也都大有人在。各家之说似乎皆有文献或考古发现可据，可谓众说纷纭，莫衷一是。
关于龙的争论还会继续下去，但有一点是无争议的：古人的艺术想象力是惊人的。不论是从大型动物，还是从自然现象中提炼具象出如此华美刚健的龙，都是现代人所无法做到的。
通常认为龙形成熟于2200多年前的汉代，其特征如宋人罗愿所总结有九似：“角似鹿、头似驼、眼似鬼、项似蛇、腹似蜃、鳞似鱼、爪似鹰、掌似虎、耳似牛。”但1988年考古学者在河南濮阳的仰韶文化遗址中发现的“中华第一龙”——6000多年前的蚌塑龙已具备了后世龙的主要特征，人们再一次感到震惊。现代人对龙的崇拜与其说是对祖先的崇拜，不如说是对祖先美学成就的崇拜。
